Los patrones lingüísticos indican que los mangbetu se originaron en el noreste, probablemente en la actual África central. A medida que se desplazaban hacia el sur, se encontraron con migraciones bantúes que se dirigían hacia el norte. Finalmente, se asentaron en su actual patria en el siglo XIX. Esta zona había estado ocupada por los mbuti. Los mangbetu se mezclaron con muchas de las poblaciones bantúes y pigmeas que encontraron y las absorbieron. En el siglo XIX, el Reino Mangbetu se estableció bajo el mando de Nabiembale y se convirtió en la fuerza política dominante de la región hasta 1880, cuando África central y los esclavistas islámicos entraron en la región, fragmentando el reino en sultanatos controlados por líderes musulmanes.
