La historia de los songye está estrechamente ligada a la de los luba, con quienes están emparentados por ancestros comunes. Según la tradición, Kongolo, fundador del primer imperio luba en el siglo XVI, era songye. Tras librar largas guerras, songye y luba se aliaron para combatir a los árabes. En 1887, para evitar la aniquilación, un subgrupo songye, los nsapo, se trasladó al territorio lulua y, mediante esta migración, creó un estilo escultórico original. La estructura social estaba encabezada por un jefe, con la ayuda de innumerables sociedades secretas. Originalmente, la iniciación de los jóvenes se realizaba en el marco de la institución buhishi, pero esta desapareció a principios de siglo. Los songye utilizaban numerosos fetiches y amuletos, llamados boanga, para asegurar su éxito, fertilidad y riqueza, y para protegerse de fuerzas hostiles como los rayos, así como de enfermedades como la viruela, muy común en la región. El fetichista elaboraba la boanga con ingredientes mágicos, que desmenuzaba y mezclaba, obteniendo así una pasta que se guardaba en un cuerno de antílope colgado del techo de la casa. Cuando el cabeza de familia necesitaba viajar, mandaba a hacer uno nuevo, que llevaba consigo.
