Une belle figure féminine debout Mangbetu en bois avec un cou rouge frappant de l'art africain du Congo.

Les schémas linguistiques indiquent que les Mangbetu sont originaires du nord-est, probablement de l'Afrique centrale actuelle. En se déplaçant vers le sud, ils ont rencontré des migrations bantoues se dirigeant vers le nord. Ils se sont finalement installés sur leur territoire actuel au XIXe siècle. Cette région était occupée par les Mbuti. Les Mangbetu se sont mariés avec de nombreuses populations bantoues et pygmées qu'ils ont rencontrées et ont absorbé de nombreuses populations. Au XIXe siècle, le royaume Mangbetu a été fondé sous Nabiembale et est devenu la force politique dominante de la région jusqu'en 1880, date à laquelle l'Afrique centrale et les esclavagistes musulmans ont pénétré la région, fragmentant le royaume en sultanats contrôlés par des chefs musulmans.