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L'histoire des Songye est étroitement liée à celle des Luba, auxquels ils sont apparentés par des ancêtres communs. Selon la tradition, Kongolo, fondateur du premier empire Luba au XVIe siècle, était un Songye. Longtemps en guerre, les Songye et les Luba s'allièrent plus tard pour combattre les Arabes. En 1887, pour éviter l'anéantissement, un sous-groupe Songye, les Nsapo, s'installa en territoire Lulua et, par cette migration, créa un style de sculpture original. La structure sociale était dirigée par un chef, assisté d'innombrables sociétés secrètes. À l'origine, l'initiation des jeunes garçons se déroulait dans le cadre de l'institution du buhishi, mais celle-ci disparut au début du siècle. Les Songye utilisaient un grand nombre de fétiches et d'amulettes, appelés boanga, pour assurer leur succès, leur fertilité et leur richesse, et pour se protéger des forces hostiles comme la foudre, ainsi que des maladies comme la variole, très répandue dans cette région. Le féticheur préparait le boanga avec des ingrédients magiques, qu'il émiettait et mélangeait, obtenant ainsi une pâte qu'il conservait dans une corne d'antilope suspendue au toit de la maison. Lorsque le chef de famille devait voyager, il en faisait fabriquer une nouvelle, qu'il emportait avec lui.
